Les dinosaures ont disparu de la surface de la terre voilà 66 millions d’années à la suite de la chute d’un astéroïde et d’innombrables éruptions volcaniques. (Pour référence : homo sapiens est apparu sur terre voilà environ 300 000 ans).
Il faudra attendre la première moitié du XIXème siècle et la découverte par le géologue anglais Gideon Mantell d’os de dinosaures pour que ceux-ci reviennent à la connaissance de l’Homme. Depuis, de très nombreux travaux de paléontologues et d’autres scientifiques les ont « fait revivre ». Et à la fin du XXème siècle, ils sont même devenus des stars du cinéma avec le célèbre « Jurassic Park » de Steven Spielberg.
Mais que sont les dinosaures ?
En grec ancien, ce mot signifie « lézard terriblement grand ».
Voilà donc plantée l’image caricaturale des dinosaures dans notre tête : de grands animaux, terrifiants et laids, de plus de 20 mètres de long avec un très long cou, une tête gigantesque de 2 mètres et un poids avoisinant les 80 tonnes.
Oui, mais saviez-vous que certains mesuraient quelques mètres seulement et pesaient une dizaine de kilos, que certains étaient carnivores, d’autres herbivores, certains avaient des écailles sur le dos, d’autres des plumes, certains étaient bipèdes et d’autres quadrupèdes, certains vivaient dans des forêts et d’autres étaient des animaux aquatiques ?
Comment une telle diversité est-elle possible ? Les dinosaures ont eu une longévité exceptionnelle, ils ont peuplé la Terre pendant 160 millions d’années et ont survécu à tous les changement géologiques et climatiques de celle-ci grâce à leur capacité d’adaptation.
A l’époque de leur apparition sur la Terre, les continents sont encore réunis (la Pangée). Cela expliquera, par la suite, la présence des dinosaures sur presque tous les continents. Lors de la dérive des continents, la flore et le climat sur terre vont se différencier et les dinosaures en feront de même. Aujourd’hui, plus de 700 espèces de dinosaures ont été nommées et les recherches sont loin d’être achevées.
Il nous reste beaucoup à découvrir sur ces animaux disparus.
Disparus ? Pas vraiment, car une caractéristique à toutes les espèces est qu’ils étaient ovipares, certains au cours de leur évolution ont développé des ailes et les oiseaux que nous prenons tant de plaisir à observer dans les arbres sont leurs uniques représentants actuels.
Synthèse de la conférence du samedi 2 octobre 2021 par Nicolas Ollivier et organisée par l’association Agora.
Pour en savoir plus :
Sur Dailymotion, « Sur la Terre des dinosaures » et « Planète dinosaure » (BBC)
Sur YouTube, la chaîne de Nicolas Ollivier « Des dinosaures mais pas que ! »