Le récit en vers de Tristan et Iseult fut écrit au Moyen-Âge par plusieurs auteurs, dans différentes langues.
En français, ou plus exactement en langue romane issue du latin, le roman est l’œuvre de deux trouvères normands du XIIème siècle : Béroul et Thomas.
Il s’agit d’ un roman courtois, c’ est-à- dire d’ un roman de cour, qui présente des personnages nobles , incarnant les valeurs aristocratiques de l’ époque.
Tristan, fils de la princesse Blanchefleur, sœur du roi Marc, fut élevé au pays de Loonois (pays de Leon, en Bretagne continentale) et devint un sportif et un musicien accomplis. Ayant quitté le Loonois pour Tintagel en Cornouailles avec son écuyer Gorvenal, il se place sous la protection de son oncle le roi Marc.
Mais en tant que preux chevalier, il doit combattre un guerrier irlandais redoutable : le Morholt, puis le dragon d’Irlande. Soigné pour sa deuxième blessure par la reine Iseult et sa fille, il est reconnu comme le meurtrier du Morholt, oncle de la jeune Iseult.
Après un séjour heureux chez le roi Marc malgré les jalousies qu’il suscite, Tristan retourne en Irlande chercher Iseult la Blonde pour le roi Marc qui veut l’épouser. Or, Iseult aimerait épouser Tristan, mais lui, vassal du roi, ne peut le trahir, jusqu’au moment où la servante Brangaine verse à Tristan et Iseult le philtre d’amour que la reine d’ Irlande, mère d’ Iseult la Blonde, avait préparé pour rapprocher sa fille du roi Marc, son futur époux.
Et voici Tristan et Iseult devenus des amants passionnés.
Devenue l’épouse du roi Marc, Iseult rencontre Tristan la nuit en cachette, mais le nain Frocin découvre le secret ; un piège est tendu par le roi aux amants, qui le déjouent, mais un deuxième piège les conduit au bûcher, dont ils réchappent tous deux. Pendant deux ans, les amants vivent dans la forêt, avec le chien Husdent.
Le roi renseigné par un ennemi de Tristan croit malgré tout à leur innocence et fait un pas vers la réconciliation.
Au bout de trois ans, le philtre a perdu de sa force, mais Tristan et Iseult restent très liés, jusqu’ au mariage de Tristan avec une autre Iseult : Iseult aux blanches mains, qui vit en Petite Bretagne (Bretagne française), terre où Tristan s’est illustré par de nouveaux exploits.
Même si le mariage n’est pas consommé, Iseult la Blonde l’apprend ; sa colère s’apaise quand elle revoit Tristan déguisé en fou du roi ; une nouvelle séparation s’impose pour échapper à la vigilance du roi Marc et de ses conseillers.
En Petite Bretagne, Tristan toujours marié à Iseult aux blanches mains construit avec l’aide d’un géant un palais souterrain où, dans la salle aux images, il fait faire une grande statue d’Iseult la Blonde qu’ il va souvent contempler en secret.
Un jour, Tristan blessé dans un combat, demande à Kaherdin, son beau- frère, de ramener auprès de lui Iseult la Blonde, seule capable de le guérir.
Quand le bateau qui amène Iseult la Blonde est en vue, Iseult aux blanches mains, jalouse, trompe Tristan en lui disant que la voile est noire, signe de l’absence de l’autre Iseult, alors qu’elle est blanche.
De désespoir, Tristan rend le dernier soupir et quand Iseult la Blonde le voit mort, elle meurt à son tour.
Pour aller plus loin :
L’histoire de Tristan et Iseult a inspiré maints artistes ; on peut citer la nouvelle de Thomas Mann, Tristan, parue en 1903,
l’opéra de Wagner : Tristan et Isolde de 1865
La Mort d’Isolde par la cantatrice Waltraud Meier :
Richard Wagner – Tristan & Isolde – Liebestod – Waltraud Meier (youtube.com)
et le film « L’éternel retour » en 1943 de Cocteau et Delannoy avec Jean Marais et Madeleine Sologne
Trailer du film L’Éternel retour – L’Éternel retour Bande-annonce VF – AlloCiné (allocine.fr)